Lecture Series: The 'Freedom-Loving German' in America (Pia Wiegmink)

The 'Freedom-Loving German' in America: Negotiating Gender, Antislavery and Immigration in 19th Century German American Women’s Literature

Discourses of slavery profoundly impacted notions of self and other as well as processes of both national and cultural self-fashioning. In particular for German immigrants to the United States, debates over slavery became an important site of negotiating possible pathways of Americanization. At the same time, the German American experience is often considered a male experience; German American women’s views about the journey across the Atlantic, their assimilation into American society, and their reflection on American society still largely remain a blank spot in the historiography of the German American immigrant experience.

Concordantly, German American women’s antislavery literature seems to be a particularly apt means to trace how German immigrants publicly negotiated their assimilation into American culture via their participation in antislavery discourse as Germans. In my talk, I will show that the arrival in the New World, the challenges of Americanization, and the issue of slavery were prominent issues in nineteenth-century German immigrant women’s literature. As writers and protagonists of antislavery fiction, as journalists of reports on interracialism, slavery, and the Civil War, but also as interlocutors of renowned abolitionists like Frederick Douglass, German immigrant women profoundly contributed to the discourse of American abolition.

Die freiheitsliebenden Deutschen in Amerika: Gender, Antisklaverei und Immigration in der deutsch-amerikanischen Frauenliteratur des 19. Jahrhunderts

Diskurse rund um die Sklaverei haben Vorstellungen vom Eigenen und vom Anderen sowie Prozesse der nationalen und kulturellen Selbstinszenierung stark geprägt. Besonders für deutsche Immigrant*innen in die USA wurden Debatten über die Sklaverei zu einem bedeutenden Forum, um mögliche Pfade hin zur Amerikanisierung auszuhandeln. Gleichzeitig wird die deutsch-amerikanische Präsenz häufig als männliche Erfahrung verstanden. Weibliche Perspektiven auf die Atlantiküberquerung und die Anpassung an und Reflexion über die amerikanische Gesellschaft fehlen in der Historiographie zu deutsch-amerikanische Immigrant*innen häufig noch.

Die Antisklaverei-Literatur von deutsch-amerikanischen Frauen scheint dabei ein besonders geeignetes Mittel zu sein, um nachzuvollziehen, wie deutsche Immigrant*innen ihre Assimilation an die amerikanische Kultur durch ihre Teilhabe an Antisklaverei-Diskursen als Deutsche öffentlich ausgehandelt haben. In meinem Vortrag werde ich zeigen, dass die Ankunft in der Neuen Welt, die Herausforderungen der Assimilation und die Thematik der Sklaverei beliebte Themen der deutschen Immigrantinnenliteratur des 19. Jahrhunderts waren. Deutsche Immigrantinnen leisteten einen tiefgreifenden Beitrag zum Diskurs über die Abschaffung der amerikanischen Sklaverei: als Autorinnen und Protagonistinnen in fiktionalen Antisklaverei-Geschichten, als Journalistinnen, die über die Gleichstellung schwarzer Menschen, die Sklaverei und den Bürgerkrieg schrieben, aber auch als Gesprächspartnerinnen von bekannten Sklavereigegnern wie Frederick Douglass.

Pia Wiegmink is Deputy Professor of American Studies at the University of Regensburg. She received her PhD from the University of Siegen and completed her Habilitation on American antislavery literature at the Johannes Gutenberg University Mainz. Her research interests include performance studies, African American literature and culture, and protest.

When?  Monday, 23 November 2020, 18:15

Where?  Online via Zoom, https://uni-regensburg.zoom.us/j/85892790976, Meeting ID: 858 9279 0976

The lecture series "Special Relations Revisited: Europa und die USA seit dem 19. Jahrhundert" investigates how transatlantic relations have changed over the past 200 years. It is organized together with CITAS. Find the full programm here.